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Né vers les années 1940, le Honky Tonk prend ses racines dans la grande crise de 1930 et dans le pessimisme prédominant de cette décennie. Le Honky Tonk est le prolongement logique de la Musique Country dans son histoire. En fait, il succède au Western Swing au fur et à mesure que la formule des grands orchestres ne devient plus viable.La formation d’un groupe de Honky Tonk est souvent la même : un chanteur (souvent guitariste), une guitare électrique, un violon, un piano, une contrebasse, une batterie et une steel guitare qui devient un instrument prédominant à cette époque, et qui aujourd’hui reste encore un emblème du country. Venu à l’origine du Texas, le Honky Tonk devient aussi la musique préférée des Appalaches, ce qui est étonnant, puisque c’est la réunion d’un style moderne et d’un style nettement plus traditionnel. A la fin de la guerre, les groupes de Nashville s’inspirent énormément du style jazz hot qui vise à faire danser. C’est le mélange du style appalachien et de la musique de l’ouest : Carl Smith, Ernest Tubb (la chanson Walking The Floor Over You connaît un énorme succès en 1942), Merle Travis, Lefty Frizzel (repris récemment par Merle Haggard avec If You Got The Money, I’ve Got Yhe Time qui date de 1950), Tennessee Ernie Ford…Étant écrivain, dessinateur, compositeur, acteur de cinéma, chanteur et guitariste Merle Travis devient un des pionniers du Honky Tonk à partir de 1946. Il grave une série de pièces rythmées, pleines de verve et d’humour So Round, So Firm, So Fully Packed… Il a eu beaucoup d’influence sur Chet Atkins et Doc Watson. En 1946 Hank Thompson débute dans le genre Western Swing. Il devient vite une vedette du Honky Tonk avec Wild Side Of Life, car il a su adapter sa musique pleine de swing et d’humour aux nouveaux courants de la Musique Country.Le Honky Tonk était vraiment le mixage de tous les styles de country d’avant-guerre, et a vu la synthèse de sa particularité au sommet, avec un chanteur qui apparaissait comme un pur chanteur Honky Tonk ; celui-ci a influencé la plupart des musiciens actuels et j’ai nommé Hank Williams. Ses chansons Cold Cold Heart, Jambalaya, Your Cheat’ Heart ont été reprises par tous les grands de la Musique Country, mais aussi par des gens comme Ray Charles, Elvis Presley, Tony Bennett… Il est mort alcoolique à 29 ans alors qu’il était une superstar… Il sera élu au Country Hall Of Fame en 1961 et il se révèle comme une des figures emblématiques de la Musique Country.Il apparaît alors de nouveaux artistes qui n’utilisent pas les sons jazzy du Honky Tonk. C’est le cas par exemple de Slim Whitman ou encore d’Hank Snow. Ce dernier devenu vedette au Grand Ole Opry a toujours lutté contre la sur-commercialisation de la Musique Country.Parallèlement à cela se développe un courant féminin de la Musique Country. La guerre, qui donne une autre place économique et sociale à la femme, provoque ce changement. Ces solistes féminines se partagent dorénavant la vedette avec les solistes masculins, alors que quelques années plus tôt, leur présence était surtout à l’intérieur de groupes. Voici quelques exemples de Honky Tonk Girls. D’abord Kitty Wells, première grande vedette féminine (qui a commencé en duo avec son mari Johnny Wright) ; elle s’impose en solo en 1952 avec It wasn’t god that made honky tonk angels. Il y a aussi Laverne Williamson qui mêle la tradition montagnarde aux rythmes du Honky Tonk. En outre, Jean Shepard est considérée comme le modèle féminin du Honky Tonk, alors que Rose Maddox influencée par le Western Swing va se distinguer par sa musique swingante qui la fera apparaître comme une précurseur du Rockabilly.Le Honky Tonk connaît un succès commercial sans précédent, les ventes atteignent des sommets. De nos jours encore le Honky Tonk a toute sa place, et ce n’est pas des artistes comme Heather Myles ou bien même Alan Jackson sur bon nombre de ses morceaux qui contrediront cet état de fait.Texte
de Bernard Pednault
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