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Le cow-boy (de l'anglais
cow, vache et boy, garçon) est un garçon de ferme
s'occupant du bétail bovin dans l'Ouest des États-Unis. Cette profession dérive de celle de vaquero,
en vogue au Nouveau-Mexique aux XVIe siècle et XVIIe
siècle, mais se distingue de ce simple travail d'ouvrier agricole. En
effet, au XIXe siècle les élevages de l'Ouest alimentaient
l'ensemble du pays, le cow-boy avait donc pour mission de conduire les bêtes
à travers le sud des Grandes Plaines, en l'absence de chemins de fer.
Cette transhumance, qui cessa aux alentours de 1890, a donné du cow-boy
une image onirique d'homme libre, solitaire, et nomade, en certains
points éloignés de la réalité.

Cow-boy dans l'Orégon
À la fin du XIXe siècle et tout au long du XXe siècle, de nombreux romans et
films prirent pour héros des cow-boys courageux, cavaliers émérites et
tireurs d’élite prêt à dégainer face aux indiens pour sauver la veuve et
l'orphelin. C'est ainsi que le cow-boy s'est transformé en un personnage
mythique, incarnant les valeurs américaines, et rejoignant au cœur de
l'identité du pays l’oncle Sam.
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